La voiture électrique semble avoir les faveurs des différents gouvernements mondiaux. Les mesures prises à l’encontre des voitures thermiques vont en tout cas dans ce sens et devraient générer une envolée des mises en circulation de véhicules électriques au cours des prochaines années et décennies.
Produites dans de très gros volumes, les batteries utilisées au sein de ces véhicules sont quasiment toutes composées de lithium. Un métal assez rare et dont l’exploitation a un impact considérable sur l’environnement. Fort heureusement, des industriels ont trouvé une alternative crédible grâce au développement d’une batterie sodium.
Chaque batterie d’un véhicule électrique renferme plusieurs kilogrammes de lithium. Ce métal est donc très important pour l’intégralité des fabricants. Or les plus gros producteurs de lithium sont le Chili et l’Australie, situés bien loin des usines de production de batterie, principalement en Chine.
Il faut donc acheminer ce précieux métal à des milliers de kilomètres avant qu’il soit intégré dans une batterie. L’impact écologique du lithium est donc bien réel et désastreux. Un problème majeur pour la mobilité électrique !
De plus, les conditions d’exploitation du lithium peuvent avoir un impact très négatif sur l’environnement, notamment à cause d’un approvisionnement en eau nécessaire pour les mines de lithium.
Enfin, la rareté certaine du lithium promet un fort risque de pénurie dans les années à venir. D’où l’intérêt de certains fabricants de batterie de trouver une solution alternative. Avec l’utilisation du sodium, l’avenir de la filière semble tracé.
Les batteries sodium sont censées être moins chères que les batteries lithium. Le sodium est en effet un élément chimique très courant et bien moins rare que ne l’est le lithium. Ces batteries nouvelle génération n’utilisent pas de cobalt non plus, réduisant ainsi un peu plus encore l’impact écologique et environnemental de leur production. La voiture électrique pourrait alors devenir encore plus « propre ».
Jusqu’à présent la densité énergétique de la batterie sodium était trop faible pour être assez performante au sein d’une voiture électrique. Grâce aux améliorations apportées par les industriels, elle est à présent en mesure d’être intégrée à l’intérieur des véhicules électriques du monde entier dans le futur. Mais sa densité énergétique reste inférieure aux batteries au lithium. Ce qui signifie que sa capacité de stockage d’énergie sera moins importante qu’une batterie lithium et donc les voitures électriques fonctionnant sur des batteries sodium bénéficieront d’une autonomie plus faible que leurs homologues utilisant du lithium.
Les capacités de recharge rapide des batteries sodium semblent également un peu moins bonnes, bien qu’allant en s’améliorant. D’après le chinois CATL, 15 minutes seront nécessaire dans le futur pour passer de 10 à 80 % de charge. Un chiffre qui se rapprocherait des 18 minutes utiles aux voitures électriques qui se rechargent le plus vite actuellement. Mais il faut relativiser ce délai annoncé pour la batterie sodium, une recharge rapide de 5 minutes ayant été promise par CATL sur sa prochaine génération de batterie lithium.
Le 23 février, la première voiture électrique équipée d’une batterie sodium-ion était dévoilée par les entreprises chinoises Hina Battery et Anhui Jianghuai Automobile Group Corp (JAC). Si ses performances restaient modestes, l’utilisation d’une batterie sodium devrait permettre de réduire de 10% le coût d’un véhicule électrique selon JAC.
Quant au géant mondial de la batterie, CATL, il a de son côté annoncé le démarrage de la production de masse de ses batteries sodium dès cette année. Les premiers véhicules équipés de telles batteries arriveraient alors sur les routes début 2024.
En France, l’entreprise Tiamat, fondée en 2017 en Picardie, espère mettre en route son usine de fabrication d’ici à la fin de l’année 2023.
La batterie au sodium est une véritable révolution qui devrait accompagner l’explosion des ventes de véhicules électriques dans les prochaines années. Une alternative très prometteuse, plus écologique et qui devrait avoir le vent en poupe !
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