Aujourd’hui, 95% de l’hydrogène mondial est produit par vaporeformage, process industrialisé et avec un rendement élevé, mais émettant beaucoup de dioxyde de carbone (CO2). Le reste est issu d’opérations d’électrolyse privilégiant les énergies renouvelables, limitant très fortement les émissions de CO2.
Cependant, la production d’hydrogène par électrolyse consomme actuellement environ les 2/3 de l’énergie produite. Couvrir par cette méthode les besoins en hydrogène actuellement consommé en France nécessiterait près de 100 TWh d’électricité, un total inatteignable. Sans compter les volumes astronomiques d’eau nécessaires pour l’opération.
L’exploitation d’un hydrogène naturel et décarboné apparaît donc comme une opportunité majeure pour cette frange industrielle.
L’hydrogène blanc, appelé également « hydrogène natif » ou « hydrogène naturel », est une ressource naturelle qui ne résulte pas d’une transformation issue du gaz ou de l’électrolyse.
Il peut résulter de 3 phénomènes différents :
Contrairement à certaines méthodes de fabrication, telles que le vaporeformage ou l’électrolyse, sa production ne s'accompagne d'aucune émission de dioxyde de carbone, car il est généré naturellement par la Terre.
L’hydrogène blanc est présent partout sur la planète, de nouvelles sources sont découvertes constamment. On en retrouve dans les océans, aussi bien à une centaine de mètres de profondeur qu’à plusieurs kilomètres, mais aussi dans des puits naturels. L'exemple le plus connu est celui du village de Bourakébougou au Mali dont le puits regorge depuis une trentaine d'années d’un gaz contenant plus de 97 % d'hydrogène.
En France, diverses sources d'hydrogène blanc ont été détectées dans plusieurs zones telles que la Drôme, la Côte-d’Or, le Cotentin ou encore les Pyrénées. Malheureusement, il faut compter entre 18 et 24 mois pour obtenir un permis d’explorer, un frein à la recherche de nouvelles sources naturelles.
L’hydrogène blanc ou naturel apparaît donc comme une solution viable et compétitive. Selon de nombreux experts, les sources naturelles d'hydrogène blanc seraient assez importantes pour satisfaire les besoins en hydrogène de toute la planète.
Cette filière intéresse de plus en plus les firmes industrielles et les gouvernements qui tentent de mettre au point des techniques viables pour l'exploiter sur le long terme. Nul doute que l’exploitation de l’hydrogène blanc, particulièrement issu de puits naturels devrait considérablement se développer au cours des prochaines années et devrait permettre d’accroître la production d’une source d’énergie naturelle et décarbonée, très recherchée par les secteurs de l’industrie et des transports.
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